Les tempêtes de sable du Sahara sont fréquentes sur le territoire de l’Afrique du Nord. Elles se forment dans un milieu sec et nu de toute végétation où les matériaux érodables et mobilisables sont légion. Le sirocco, un vent d’air chaud local sur le secteur saharien, est à l’origine de l’envol de poussières formant les nuages de sable. Ceux-ci sont alors visibles en Europe lorsque le vent du sud transporte les particules vers le nord, au-delà de la mer Méditerranée, dans le bassin méditerranéen.
Comment apparaît ce phénomène météorologique ? Que contiennent les particules fines qui traversent les océans pour atteindre les rives des continents voisins ?
À travers cet article, l’AFTIA te présente et expose les répercussions du transport du sable du Sahara à travers le monde.
Comment apparaît le phénomène météorologique ?
Les grains de sable qui se soulèvent sous l’impulsion de vents violents sont mis en suspension dans les basses couches atmosphériques. Les particules fines voyagent ainsi dans les nuages de sable et parcourent la planète. Le phénomène de saltation et certaines saisons de l’année sont favorables au transport de ces matériaux fins vers l’Europe.
Le processus de saltation
Le phénomène météorologique appelé saltation se forme dans les vastes espaces où les sols sont composés de matériaux érodables et mobilisables. Le désert du Sahara en est la parfaite illustration. En effet, lorsque des vents forts circulent dans les basses couches atmosphériques, les grains de sable se soulèvent de quelques centimètres. Ces grains retombent rapidement au sol sous l’effet de leur poids.
Le processus de saltation est à l’origine de la formation des dunes dans les secteurs désertiques. Tu l’as peut-être aperçu par jour de fortes rafales. Lorsque les grains de sable retombent, ils entrent en contact avec la couche de surface. Ainsi le choc entre ces matériaux a pour conséquence la libération des particules fines et l’envol de poussière de sable dans la troposphère.
Les chercheurs de l’Inra et du CNRS ont réalisé une étude en 2013 pour comprendre ce phénomène en modélisant l’interaction du vent et des grains de sable.
La saison propice aux déplacements du sable du Sahara
En France, les épisodes les plus visibles adviennent principalement à la fin de la saison hivernale et au début de l’automne. Le vent à l’origine de la présence de poussières de sable au sud de l’Europe est un flux d’air chaud en provenance du Sahara, appelé sirocco.
Le réchauffement climatique augmente les températures moyennes dans les régions subtropicales. Ainsi, la situation météorologique que nous avions l’habitude de connaître en été se décale sur la période comprise entre le mois de décembre et le mois de juin.
L’événement météorologique le plus important en France a été observé le 6 février 2021 dans les régions méridionales. Des vents violents se sont formés en Afrique du Nord et ont transporté les poussières sahariennes jusqu’au continent européen.
Ce jour-là, les modélisations numériques du service de surveillance de l’atmosphère Copernicus ont relevé une quantité de sable de plus de 1 000 microgrammes par mètre cube à 1 000 mètres d’altitude.
Quels sont les impacts du transport du sable du Sahara ?
Les masses d’air sahariennes transforment le paysage naturel avec sa couleur ocre et son ciel voilé dans les régions méditerranéennes. En effet, le transport des poussières de sable du Sahara modifie quelque peu les prévisions météorologiques lors des épisodes de perturbations climatiques. Ceux-ci exercent une influence sur l’environnement et la santé humaine.
Les apports bénéfiques du sable du Sahara pour le système terreste
Le passage des nuages de sable provenant du Sahara provoque des nuisances environnementales, mais ils apportent également des matières organiques et inorganiques. En effet, les particules fines contiennent en sus des nutriments et des minéraux nécessaires à la fertilisation des océans et des forêts.
Chaque année, deux milliards de tonnes de poussières sont transportées hors du secteur saharien par les vents. Un quart de cette masse tombe dans les océans. Les tempêtes de sable apportent du phosphore, du fer, du titane et de l’aluminium entre autres qui sont essentiels à toutes formes de vie marine.
Le sable du Sahara atteint ensuite le continent américain. Il traverse la forêt amazonienne en déposant des nutriments, comme le fer et le phosphore, bénéfiques à l’expansion de la végétation et des forêts tropicales.
Le rapport d’analyse de la Nasa en 2021 montre que les retombées de poussières provoquées par la chute de pluie alimentent l’océan Atlantique et la forêt amazonienne.
Les conséquences sur la santé humaine
La qualité de l’air est altérée lorsqu’un nuage de sable se présente dans le ciel. Ce phénomène météorologique peut entraîner des conséquences sur la santé des femmes et des hommes.
En effet, les particules fines de moins de dix micromètres peuvent entrer dans les voies respiratoires et atteindre les organes internes. Quant à celles de plus de dix micromètres, elles peuvent provoquer des irritations de la peau et des yeux.
L’ambiance de fin du monde avec un ciel particulièrement ocre offre des paysages à couper le souffle. Cependant, lors d’épisodes à forte concentration de sable, les rayons du soleil sont obstrués et n’atteignent pas la troposphère. Ainsi, des chutes de température sont observées lors de conditions météorologiques extrêmes. Si plusieurs épisodes se succèdent, la diminution de la visibilité et de la luminosité peut altérer le système immunitaire dû au manque de vitamine D.
Toutefois, les concentrations de particules fines en Europe sont bien moindres que dans les pays du Moyen-Orient ou d’Afrique du Nord.
Les vents violents provenant des régions orientales d’Afrique du Nord sont de plus en plus visibles en France. Les nuages de sable peuvent être une menace pour la santé dans le cas d’un épisode de pollution majeur. À contrario, les poussières de sable du Sahara contiennent des nutriments indispensables aux fonctions du système terrestre.
Tu souhaites en savoir plus sur le désert de sable le plus vaste du monde ? Découvre l’article « Sahara, le grand désert livre ses secrets » dans le blog de l’AFTIA.
